Tras leer a Freud por recomendación de su colega Marcuse, Norman O. Brown desarrolló esta obra alentado, como aclara en su prólogo, por «la necesidad de revaluar la naturaleza y el destino del hombre». Partiendo de las premisas del psicoanálisis, Brown adapta y reinterpreta las teorías freudianas, de las que critica su dualismo, la separación entre alma (psyche) y cuerpo. En consecuencia, cada individuo sufre de una represión, «la neurosis universal de la humanidad», y la historia, protagonizada por una colectividad de individuos, padece un proceso análogo de represión. La historia vista por lo tanto como neurosis. En concreto, Brown concibe el surgimiento del capitalismo como el núcleo de esta neurosis.

Así, en Eros y Tánatos, tras retomar la teoría de la represión, las teorías freudianas de los instintos, los estadios de la sexualidad infantil y las teorías de la sublimación y la fantasía, Brown propone una vía de escape: la reunificación dialéctica de los instintos de vida y de muerte, la cesación de la represión, la «resurrección del cuerpo».