Como su título apunta, el filólogo mexicano Antonio Alatorre nos cuenta en este libro la historia de la lengua española como un relato de divulgación. La obra parte de la antigua lengua indoeuropea y culmina en la lengua que hoy hablamos en España y en la mayor parte de América.
La historia política y la literaria son elementos necesarios para explicar que el "rudo dialecto castellano", que convivía con el gallego, el leonés, el aragonés, el riojano, el navarro, el mozárabe, el catalán y otros romances, terminará por imponerse en la península. Alatorre señala que en el siglo X el dialecto de Castilla era el "más arrinconado y minoritario", además de "el más cerril y el que menos trato podía tener con la escritura". Pero la fuerza militar de la Reconquista y el genio literario del Cantar del Mio Cid y la posterior tarea de estandarización del castellano a cargo de Alfonso X lograron que aquel romance terminara por evolucionar hacia convertirse la lengua dominante: el español. Las influencias de otras lenguas sobre el español son también objeto de interesantes listas y análisis así como los periodos históricos en que han ido cambiando las modas extranjerizantes.
 
El autor mantiene una intención divulgativa en su libro y trata de evitar tecnicismos lingüísticos aunque a veces no los pueden orillar. Eso sucede por ejemplo, en el capítulo que explica la evolución de las palabras latinas a las del romance o al tratar de la lengua en los siglos XIII, XIV y XV. En cualquier caso Alatorre consigue el objetivo de que el lector común y corriente puede aprender sobre la historia del español y repasar, de paso, las grandes obras literarias y el origen y evolución de algunas palabras de uso común.
 
Otro aspecto destacable de "Los 1001 años de la lengua española" es que termina en el capítulo final defendiendo una concepción no purista de la lengua, acorde con los numerosos cambios que se producen en una lengua a lo largo de su historia. "No hay en el español actual –asegura Alatorre- 'normas' que en, un pasado a veces remotísimo, a veces muy reciente, no hayan sido otras tantas 'incorrecciones' o 'innovaciones'".